我们溯着流动的水，去寻找哲学与文化源头的时候，便可能受到智慧的启示：“河出图，洛出书。”（《周易·系辞上》）水在智者的理解中，又是乐趣的载体。孔子尚水曰：“知者乐水，仁者乐山。知者动，仁者静。知者乐，仁者寿。”（《论语·雍也》）圣人这种水与山的动与静的比照，已经使水承载了智者的快乐。

水的甲骨文字形是：中间像水脉，两旁似流水。这是水最早的汉字形式，也是我们最古老的象形文字。在水字这种舒缓而随意的形态展示中，我们可以悠然地感受到它的自然、柔美与韧性的潜质。 道家始祖老子对水便情有独钟“天下之罕柔，驰骋天下之至坚”；“天下莫柔弱于水，而攻坚强者莫之能胜，其无以易之。”（《老子·四十三章与七十八章》）而古人理解的万物与生命构成的五行中水属第一，这在《尚书·洪范》便有记载：“一曰水，二曰火三曰木，四曰金，五曰土。”水是我们生存的本质，在地球没有泥土的时候，水已经是地球上最活跃的物质了。

我们溯着流动的水，去寻找哲学与文化源头的时候，便可能受到智慧的启示：“河出图，洛出书。”（《周易·系辞上》）水在智者的理解中，又是乐趣的载体。孔子尚水曰：“知者乐水，仁者乐山。知者动，仁者静。知者乐，仁者寿。”（《论语·雍也》）圣人这种水与山的动与静的比照，已经使水承载了智者的快乐。然而，水在圣人的喻示中并不永远产生快乐，孔子从匆匆的流水中也感受到了时间流逝的伤感：“逝者如斯夫！不舍昼夜。”这种“不舍昼夜”的时间流逝，也隐喻了儒家勇猛精进、积极人世的理想境界。

水在我们传统卦象空间方位的四象八卦中属于正北方：“坎者，水也，正北方之卦也。”（《周易·说卦》）人体内水属肾，肾是人的元气与精神凝聚的地方，是活泼与健康的人的精神本原，古人在精神飘离躯体的可怕想象中，赋予了水在人体内更重要的位置。我们科学的理解自身的构成，人体的成分百分之七十是水。我们脱离水的抽象理解，也可以透彻地看到水惠泽万物的高贵品性：“润万物者莫润乎水。”（《周易·说卦》）

古人朴素的眼睛，更早看到了水的善美和谦卑的美德，也许只有干渴中的饥饿与绝望，我们才会懂得水于我们生存的意义。“上善若水，水善利万物而不争，处众人之所恶，故俄于道。”（《老子·八章》）只有水这种善美与宽容的深层启示，我们才能深切地感受到人类自私与卑怯的渺小与可怜。水无色无味而又循环不已的特性，又成为佛家“不生不灭，不垢不净，不增不减。”（《心经》）的心性体现。有流水便有彼岸，彼岸是佛家悟道的境界：“著境生灭起，如水有波浪，即名为此岸；离境无生灭，如水常通流，即名为彼岸。”（《坛经·般若第二》）水呈现了禅宗悟道的圣洁与涅槃后光明无染的境界。

有一则禅宗公案：一位学禅的人向日本禅师南隐问禅，南隐以茶待客，客人的茶杯注满了水时，南隐还在倒。问禅的人看到茶水不断溢出茶杯，便提示南隐：“水都漫出来了，不要倒了。”南隐却说：“你就像这只杯子一样，里面装满了你自己的想法，你不先把你自己的杯子倒空，叫我如何对你说禅？”这种水滥杯外的平常事，成了禅师的教禅方法。儒家却以“流水之为物也，不盈科不行”来比喻“君子之志于道也，不成章不达”（《孟子·尽心上》）的处世之道。在道家，水满则溢却体现了“甚爱必大费，多藏必厚亡”（《老子·四十四章》）的人生理解。